柏拉图把可知的理念世界和可感的现象世界,绝对地对立和分离开来,并在理念世界中另行挑出善理念;不仅把它看作是一切实在(οὐσία)和理性认识的至高终极本原,而且还把它看作是一切可感事物和感性认识的至高终极本原。亚里士多德在的批评这种理念论的同时,另行提出质料形式说,认为没有质料的纯形式是一切运动的原因,也就是神,它不仅是第一推动者,自身不动而推动其它万物运动,而且是宇宙万物的最高原理和根据。以新毕达哥拉斯派和犹太神学家斐洛为代表的哲学思潮认为这种所谓的纯形式,第一推动者、神、单纯自我思维的纯理性,无非是柏拉图的善理念的别名,普罗提诺在这种思想的启迪下,提出了第一原理太一(τὸ ἓν/unum/The One),有时称之为善(τα'γαθον)、神(ὁ θεὸς)等。尽管认为它是无法表述的,但实际上化了大量篇幅对它进行了描述,普罗提诺的太一论,大体可概括为以下五点
第一,太一是万物终极唯一最高原理(本原)。它自身是绝对超越的,是超乎一切之外,之上的,它与神同一。因而普罗诺经常以神、善来称谓太一。太一是第一原理,它是单纯而不是复合的,所以它是在理智之先,它也不属于存有,既无形式又无属性,甚至也不是一种原因,而是某种还要更高的东西;太一生万物,所以它不是万物中的一种;它既不是事物,又不是质、量、理智、灵魂;既不处在运动中,又不处在静止中;既不在某个处所,又不处于时间中;它是自我规定的,唯一的、独一无二的,在形式,运动、静止之先的;如果有人给太一添加什么,说是实体,是理智,还是美,都会使它不再是太一。因为太一的本性就在于它不是万物,不是万物中的任何一个,所有的形式、运动、静止等都是因着太一而存在的,并使存在成为多样性的
第二,太一是真正的现实(hypostasis)但不是存在。太一的原初现实性是真正的现实性(hypostasis),要是设定一种没有现实性的存在,那么就会使太一这种诸原理的原理成为是有缺陷的,就会使太一这种完善的东西成为是不完善的,损害了它完美无缺的本性。要是说现实性是比本质更完善的话,那么原初者太一是最完善的,因此现实性是原初者。甚至可以说太一是超越存在超越现实、超越思维,它是超越理智、感觉和生命的一种现实性,可以称之为原初的现实性。
第三,太一是不能用宾词来表述的。太一是不可名状的,可以说它不是什么,但不能说它是什么;在我们所能设想得出的种种最高的属性归之于它时,必须补充说:但还不是这些,而是某种更好的。因为,太一和任何东西都没有关系,它就是连“是”(ειναι)也不能应用到它,所谓太一是万物的原理,即意指它和万物都不发生关系,“数词一”也不能用作为太一的宾词来表述它,而且太一也不是数的单位。正象W·R·英奇所说
这无法表述的太一、绝对,实质上是绝对的无。但是,当时希腊语中没有表达“O”(零)的符号,所以只能把太一称作是一切数的否定0。
——W·R英奇《普罗提诺的哲学》
太一不是造成“二”的各种单位的那个一,所以把它称为太一,图为它排除了可分性的概念。正因为这样,太一不可能是理智,因为普罗提诺认为理智同时是思维和思维的对象,即同时是两者,普罗提诺在《九章集》中说道“思维即存在”。太一不是一般意义上的单位,而是绝对的单位,它是顶点,一种完善的单纯性,是超乎一切区分之上,它不是一切数中最贫乏的,而是一切数中最丰富、最完全的,是一切数的源泉。
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