许多人将柏拉图与他著作中倡导的一些核心学说联系在一起:我们感官所看到的世界在某种程度上是有缺陷的,充满了错误,但存在着一个更加真实和完美的领域,居住着被称为“形式”(forms)或“理念”(ideas)的实体,它们是永恒的、不变的,并且在某种意义上是我们感官所呈现的世界之结构和特征的范式。在这些抽象对象(正如现在所称的那样,因为它们不位于空间或时间中)中,最重要的是善、美、平等、大、相似、统一、存在、相同、差异、变化和不变。(“善”、“美”等术语——经常被那些撰写柏拉图著作的人大写,以引起人们对其崇高地位的注意;“形式”和“理念”也是如此。)柏拉图哲学中最根本的区别在于,许多看起来美丽(善良、公正、统一、平等、巨大)的可观察对象与作为美(善良、公正、统一)真正含义的单一对象之间的区别,前者从后者那里获得了它们的名称和相应的特征。柏拉图的几乎每一本主要著作都以某种方式致力于或依赖于这种区别。它们中的许多都从这种二分的角度探讨了理解现实的伦理和实践后果。我们被敦促通过重视形式的更大实在性和物质世界的缺陷来改变我们的价值观。我们必须认识到,灵魂与身体是不同类型的对象——以至于它的运作并不依赖于身体的存在,而且事实上,当它不受制于对任何物质的依附时,它能够更容易地掌握形式的本质。在柏拉图的一些著作中,我们被告知,灵魂总是保留着回忆它曾经掌握的形式的能力,当它在拥有者出生之前处于脱离肉体的状态时(特别参见《美诺篇》),而且我们在某种程度上是在为我们前世所做的选择接受惩罚或奖励(特别参见《理想国》的最后几页)。但在柏拉图的许多著作中,都断言或假设,真正的哲学家——那些认识到区分一(善、德或勇是什么)与多(被称为善、德或勇的许多事物)的重要性的人——由于他们能够获得更高程度的洞察力,因此能够在伦理上优于未开明的人。要理解哪些东西是善的,以及为什么它们是善的(如果我们对这些问题不感兴趣,我们如何才能变得善良?),我们必须研究善的形式。
2. 柏拉图的谜题
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