尽管这些主张经常被柏拉图的读者认为构成了他哲学核心的很大一部分,但他许多最伟大的 admirers 和最仔细的学生指出,他的著作中很少有(如果有的话)能够被准确地描述为仅仅是在倡导一组刻板的主张。柏拉图的著作常常对那些被推荐给我们考虑的学说表现出某种程度的不满和困惑。例如,形式有时被描述为假设(例如参见《斐多篇》)。尤其是善的形式被描述为某种神秘的东西,它的真实本质是难以捉摸的,而且到目前为止还没有人知道(《理想国》)。关于任何形式如何能够被认识,以及我们如何在不陷入矛盾的情况下谈论它们(《巴门尼德篇》),或者关于认识任何事物(《泰阿泰德篇》)或命名任何事物(《克拉底鲁篇》)是什么,都提出了难题,而且没有给出明确的答案。当人们将柏拉图与其他一些经常与他并列的哲学家——例如亚里士多德、阿奎那和康德——进行比较时,可以发现他比他们更具探索性、更不系统、更难以捉摸、更 playful。这一点,再加上他作为作家和生动的人物和戏剧场景的创造者的天赋,是他经常被认为是人们应该从他那里接受哲学入门教育的理想作家的原因之一。他的读者所面对的不是一个精心设计的学说体系,这些学说被认为是如此完整,以至于不需要进一步的探索或发展;相反,我们经常从柏拉图那里得到的是一些关键的概念,以及一系列关于如何质疑和运用这些概念的建议和问题。柏拉图对话录的读者如果想要了解对话录本身对所提出的问题的看法,就会被吸引去思考这些问题。因此,他的许多作品都给读者一种强烈的感受,那就是哲学是一个鲜活的、未完成的学科(也许是一个永远无法完成的学科),他们自己必须为之做出贡献。柏拉图的所有作品都以某种方式意味着要给读者留下进一步的工作,但在最明显地属于这一类的作品中,有:《游叙弗伦篇》、《拉克斯篇》、《卡尔米德篇》、《欧蒂德谟篇》、《泰阿泰德篇》和《巴门尼德篇》。
3. 对话、背景、人物
柏拉图著作的另一个特点使他在伟大的哲学家中独树一帜,并为我们体验他这位作家增色不少。他写的几乎所有东西都采用对话的形式。(有一个明显的例外:他的《申辩篇》,据称是苏格拉底在公元前399年被指控犯有不敬神罪并被定罪时,为自己辩护的演讲——希腊语“apologia”的意思是“辩护”。然而,即使在那里,苏格拉底也被描述在某个时刻向他的控告者麦勒图提出具有哲学性质的问题,并对这些问题作出回应。此外,自古以来,在他的文集中就收录了一套13封信,但学者们普遍不认为这些信是柏拉图的作品,其中许多或大部分几乎可以肯定不是他的作品(参见Burnyeat和Frede 2015)。其中大部分信件据称是他参与叙拉古政治的结果,叙拉古是位于西西里岛的一个希腊人口稠密的城市,由僭主统治。)
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