第五章
渐渐，渡口已经在望。此刻庄稼人正在歇晌，田野里、道路上几乎看不到一个行人，天河渡口也显得空荡荡的。两个清兵和两个乡勇坐在树荫下耍钱，岸边拴着一只渡船，有个乡勇蹲在船头抽烟。他们看见王清父女走来，互相嘀咕几句全都站起来。待王清和王聪儿走到近前，其中的大个子清兵，一抖手中枪问道：“干什么的?”
“过江。”王清从容不迫地回答。
“去哪里?”
“郧西。”
“做什么?”
“卖艺。”
“从何处来?”
“浪迹江湖，四海为家，卖艺之人，居无定处。”王清拱拱手，“各位，我们要在日落前赶到城内，请方便一下。”
大个子清兵把王清、王聪儿上下打量一会，和同伙们咬着耳朵说：“把他们当白莲教抓起来。”
“没有凭证啊。”小个子清兵说。
“管他是不是，咱们两三天未曾发市了。你看那个姑娘，嫩得象刚出水的莲花。”
清兵、乡勇商量好，用刀枪四面逼住了王清父女。大个子清兵抖抖手中枪说：“你们抬头观看。”
王清、王聪儿举目一望，树杈上挂着一颗血肉模糊的人头。树干上张贴的告示上写：“张大顺系白莲教匪，斩首示众⋯⋯”
王清强忍悲愤，故作害怕说：“这，简直吓煞人。”
大个子清兵一阵冷笑：“休要装聋作哑，你们与他分明是一路!”
“这是从何说起，我父女俱是本份人。”
“莫再罗嗦，把刀剑交出来！”
另几个清兵、乡勇也齐声叱呼：“快！”
王聪儿感到非动手不可了，她用眼色示意父亲。于是，二人都趁解刀摘剑之机，猛地拔出武器。王聪儿手起剑落，先砍翻一个乡勇，随即跳上船，又把使船的乡勇砍倒。与此同时，大个子清兵也在王清刀下做了无头之鬼。小个子清兵与另一乡勇见势不妙，拚命奔逃。王清也不追赶，跳上船砍断缆绳，王聪川摇橹他撑篙，把船直向对岸驶去。
小个子清兵见船已离岸，返身回来从树上摘下弓搭上一支箭，直向对岸射去。这是支响箭，带着哨音从船上飞过，落入对岸树丛中。立刻，有一小队官军冲出来，吵嚷呼喊着，拉开了张网捕鱼的架势。方才逃命的乡勇，不知从哪儿又勾来十余个乡勇，也鼓噪着涌向岸边。前有拦截，后有追兵，船在江心团团打转，王清浓眉紧锁，焦灼地思虑着对策。
王聪儿见状忙说：“前后无路，我们何不顺流而下。”
一语提醒王清，他立刻掉转船头顺水放去。两岸的官军、乡勇急得乱叫，沿着江岸边放箭边追下来。
顺水行舟，小船象离弦箭如飞而下。眼看就要把清兵、乡勇甩掉，不料对面却驶来十几条篷船。首船船桅之上，高插一面旗帜，旗上斗大的“杨”字清晰可见。船头立个佩剑青年，他身旁，站着七、八个执枪握刀的乡勇，都穿着黑色号衣。前胸是偌大一个“勇”字，后背是个“杨”字。后面各船也都有乡勇护卫。追来的清兵、乡勇远远望见这支船队，狂呼起来：“快, 截住, 他们——是白莲教!”
王清见前有乡勇船队，就把船驶向岸边，打算弃舟逃走。船到北岸，却见芦苇丛中有个江汉子，便顺势把船撑了进去。
逆水而上的是队粮船，乃郧西县杨家坪大财主杨国仲家的。船头的青年，是杨国仲养子杨升。他年方弱冠，俊美儒雅，是个风度翩翩的美少年，锦衣玉食的贵公子。他见王清的船进了江汊子，略微思索一下，也吩咐船伕摇船跟进。
王清的船只顺着曲折的水道，左弯右拐行进一里多路，到了尽头。水面豁然开阔，一个方圆数亩的水荡出现在面前，水面长满了白色的莲花。水路已尽，追兵即至，王清父女欲弃船登岸逃走，清兵、乡勇已向水荡包抄过来。
王聪儿果断地说：“爹，硬拚不利，我们且隐身莲花丛中，如果暴露再厮杀不迟。”
王清点头赞许，二人下船蹲在花丛之内，只把头露出水面。
岸上的追兵和杨升等追到荡里，只见空船不见人。杨升抢先说：“我等迟了一步，已被他们逃脱，踪迹全然不见。”
小个子清兵很不甘心：“定是藏在荡里，我们且搜一搜。”
杨升道：“搜也无益，他们还会坐等被擒。”
小个子清兵又说：“我们接踵而至，不信他们能上天入地。”
“如此说，就找找看。”
于是，清兵、乡勇就搜查起来，找了几遍也无踪迹。杨升在船头向莲花丛中张望，王清、王聪儿屏神静气一动不动。突然，王聪儿的目光与杨升目光碰在一起，显然杨升看见了她。王聪儿暗说要坏事，不料杨升略为点点头，又把目光移开了。
小个子清兵在岸上问：“喂，可有什么发现?”
杨升回道：“形影皆无呀！”
王聪儿听杨升如此回答，越发纳闷，好生不解。
清兵、乡勇们折腾一阵，一无所获地走了。待敌人远去，王清、王聪儿走出莲花丛来到岸上。
王聪儿一边拧干衣服上的水，一边说：“爹，方才那个乡勇头目，分明已看见我，却未声张，岂不作怪?”
王清猜度一番，也不明其中原委，便说：“也许是秘密教友暗中帮忙，我们加紧赶路吧，此去南山老林的伏虎沟不足百里了，明天过午当可赶到。”
王聪儿闻知离目的地相距不远，力量倍增。王清挑子已失，也觉身轻脚健。父女二人不顾连日劳累，继续赶路，恨不能一步迈进南山。
