第一章：贫民窟的微光与铭锋之约

伊尔达王国边境，落雨城的贫民窟永远弥漫着潮湿的霉味与腐烂气息。泥泞的街道上，霍姆蜷缩在一家面包店的屋檐下，破旧的麻布衣衫根本抵挡不住深秋的寒风。他又饿了整整一天，干瘪的肚子发出阵阵绞痛，眼前阵阵发黑，只能死死盯着面包店橱窗里金黄的麦饼，喉咙不受控制地滚动。

从记事起，他就是个孤儿，没有名字，没有家，靠着乞讨和捡拾别人丢弃的食物苟活。雨天是最难熬的，屋檐漏下的雨水打湿了他的头发和衣衫，冰冷刺骨，他只能把自己缩得更紧，像一只在寒风中瑟瑟发抖的小兽。

“喂，你还好吗？”

一道清亮的女声突然在头顶响起，带着几分关切。霍姆猛地抬头，撞进一双清澈如溪流的眼眸。少女穿着干净的浅青色衣裙，裙摆上绣着细小的白色花纹，与这片肮脏的贫民窟格格不入。她手里提着一个布包，正弯腰看着他，眉头微微蹙起，眼神里满是心疼。

这是艾拉，霍姆后来无数次在记忆里回想这个瞬间，总觉得那天的她，像是从光里走出来的人。

艾拉见他不说话，只是睁着一双布满红血丝的眼睛看着自己，便从布包里拿出一块还带着温度的麦饼，递到他面前：“拿着吧，我看你好像很久没吃东西了。”

霍姆犹豫了一下，饥饿最终战胜了警惕。他飞快地接过麦饼，几乎是狼吞虎咽地啃了起来，麦饼的香气在口腔里散开，温暖的感觉顺着喉咙滑进胃里，驱散了一部分寒冷和空虚。

“慢点吃，别噎着。”艾拉轻声说着，又从布包里拿出一个水囊，拧开盖子递给他。

霍姆接过水囊，喝了几口温水，才终于缓过劲来。他抬起头，小声对艾拉说了句：“谢谢。”

艾拉看着他瘦小的身躯和满是泥污的脸，沉默了片刻，轻声问道：“你没有家人吗？一直在这里乞讨？”

霍姆低下头，攥紧了手里的麻布衣衫，声音低得像蚊子哼：“没有家人，不知道自己叫什么，也没有地方去。”

艾拉的心轻轻揪了一下，她看着眼前这个比自己小不了几岁的少年，眼神变得更加温柔。她蹲下身，与霍姆平视，认真地说：“既然你没地方去，不如就跟着我吧。”

霍姆猛地抬起头，不敢相信自己的耳朵。他看着艾拉真诚的眼睛，眼眶瞬间红了，长这么大，从来没有人对他说过这样的话。

“我……我可以吗？”他小心翼翼地问，生怕这只是一场转瞬即逝的梦。

“当然可以。”艾拉笑着点头，伸手轻轻摸了摸他的头，“从今天起，你就叫霍姆·雷伊德吧。以后，我就是你的亲人了。”

那天之后，霍姆不再是那个没有名字、没有家的孤儿。艾拉带着他住在贫民窟边缘一间简陋却干净的小屋里，靠帮人缝补衣物和制作小饰品谋生。她会教霍姆认字，会给他讲外面世界的故事，会在冬天把唯一的厚被子让给他一半。霍姆也懂事，每天早早起来帮艾拉挑水、劈柴，晚上就着微弱的油灯跟着艾拉认字，日子虽然清贫，却充满了从未有过的温暖。

时光飞逝，转眼六年过去，霍姆已经长成了十六岁的少年。他不再是当年那个瘦弱的孩子，身形挺拔，眼神里多了几分坚毅。这些年，他听着艾拉讲的那些关于强者、关于学院、关于对抗黯影的故事，心里渐渐埋下了一颗种子——他想变强，想保护艾拉，想走出这片贫民窟，去看看更广阔的世界。

这天，霍姆像往常一样去贫民窟外的市集帮艾拉送东西，刚走到市集入口，就看到一群人围在一张张贴在墙上的宣传单前议论纷纷。他好奇地挤进去，只见宣传单上印着“铭锋学院”四个醒目的大字，下方还画着手持长剑的剑士、吟唱咒文的咒师和释放魔法的魔法师。

宣传单上写着，铭锋学院是集剑士、魔法师、咒师于一体的综合性学院，院长更是一位实力深不可测的天级强者，学院面向全大陆招收有潜力的少年，只要通过考核，就能进入学院学习，获得系统的修炼指导，甚至有机会接触到高阶功法。

霍姆的心脏猛地一跳，他死死盯着宣传单上的内容，手因为激动而微微颤抖。这就是他一直渴望的机会！如果能进入铭锋学院，他就能学到真正的力量，就能有能力保护艾拉，甚至能像那些传奇强者一样，为对抗黯影出一份力。

他小心翼翼地把宣传单从墙上揭下来，叠好放进怀里，快步向家里跑去。一路上，他的脑海里不断浮现出宣传单上的内容，还有艾拉这些年对他的照顾，脚步越来越快。

回到小屋时，艾拉正在缝补衣物。霍姆推开门，气喘吁吁地跑到艾拉面前，把怀里的宣传单递了过去，眼神里满是期待：“艾拉姐，你看！铭锋学院在招生，院长还是天级强者！我想去试试！”

艾拉停下手里的活，接过宣传单仔细看了起来。她抬起头，看着霍姆眼中闪烁的光芒，温柔地笑了：“好啊，霍姆，这是个好机会。既然你想去，那我们就好好准备，争取通过考核。”