雪融与冬末

马车停下，车门从外侧被拉开。

　　"梅尔菲娜大人，地面湿滑，请您小心。"

　　将手叠在翻身下马的塞德里克伸出的手掌上，刚踏着台阶触到地面，便感受到一种黏腻柔软的触感。

　　空气柔和得感受不到寒意，但四处融化的积雪让湿度变得很高。

　　跟在梅尔菲娜身后下车的塞尔雷涅，正用脚尖轻踢堆积在路肩的雪块。

　　"塞尔雷涅，小心别滑倒。"

　　"是，姐姐！"

　　听到这声明快的回应时，塞尔雷涅已慢悠悠地跟在迈步向前的梅尔菲娜身后。

　　"最近连日温暖，看来雪季就要结束了呢。果然弗朗切斯卡的春天比卢克森来得早。"

　　"卢克森的积雪还会留存很久吗？"

　　"有些年份直到五月中旬都未消尽。与其说是因温暖融化，倒更像是被雨水冲刷殆尽的感觉。"

　　卢克森是比恩卡尔地区更北方的国度。

　　原来如此，春日的造访似乎也比弗朗切斯卡更迟些。

　　"塞尔雷涅还没看腻雪景吗？"

　　"在卢克森时从没机会像这样外出漫步呢。"

　　随着天气转暖，塞尔雷涅的健康状况明显稳定了许多。

　　个头似乎也窜高了些，该为他准备稍大一号的春装了。

　　虽然最初约定只是冬季期间的托付，但在积雪未消时——亚历克西斯暂居领主宅邸期间，由于本人强烈意愿，最终决定让他在恩卡尔地区多停留些时日。

　　考虑到塞尔雷涅来到恩卡尔后体质显著增强，以及他希望以未来执政者的身份近距离观察梅尔菲娜主导的城镇化进程，亚历克西斯表示理解，并主动承担了与弗朗切斯卡王室的交涉。

　　原本因北部是饥荒中受影响最小地区才将塞尔雷涅托付给奥尔多兰家，加之饥荒态势至今仍不容乐观，前不久刚获准延长滞留。

　　——虽然明年初夏玛丽亚降世之前，或许仍需返回王都。

　　"姐姐？"

　　"没什么，看你今天气色很好呢。"

　　塞尔雷涅腼腆地笑了。

　　此时孩子们已欢叫着朝梅尔菲娜跑来。

　　"梅尔大人！您来啦！"

　　"你好啊蕾娜。尼德在哪里？"

　　"要叫他来吗？一起去找他？"

　　"那就一起去吧。"

　　轻抚着蕾娜雀跃的小脑袋，在孩子们引领下缓步前行。

　　冬日里少见这些孩子，但每个人都比去年初春相见时丰润了许多，显出孩童应有的体态。

　　他们穿着厚实外套罩住长袖衬衫，看起来暖融融的。

　　"今天是要商讨村落分离的事吧？"

　　"嗯，似乎人口密集处更容易滋生魔物，暂定先按原梅尔特村规模建立新聚落。虽然间距过远会妨碍联络，但开拓用地还很充裕，需要反复尝试。"

　　"魔物啊.......听说卢克森防护薄弱的城镇也常有突破防壁的情况。因能对抗强力魔力者有限，常需领主或骑士亲自讨伐。"

　　"若能更精确掌握生成条件就好了。但研究者寥寥，恩卡尔地区只能先做好系统记录。只要明确规律，防御工事就能有的放矢。"

　　交谈间偶然抬头，望见越冬小麦已抽芽，在春风中摇曳。

　　待湿度再降些，便要焚荒造肥，像去年那样继续拓展耕田了吧。

　　除了冬季作为农奴接收的旧但特斯领民众外，各地小农也陆续涌入恩卡尔地区寻找佃作机会。

　　以曾与梅尔菲娜共同开垦耕地的梅尔特村村民为核心，今年将继续拓展农田，在向北部供给粮食的同时推进城镇建设。

　　"今年会比去年更忙呢。"

　　"新增了几位执政官，梅尔菲娜大人请务必多休息。"

　　玛丽神情严肃地说道，塞德里克也郑重颔首。

　　他们大概想起了去年夏秋时节的繁忙光景。

　　"我也想悠闲些，但今年待办事项实在太多，说不定比去年更忙。"

　　"梅尔菲娜大人！"

　　"放心，我会适时休息。若我不休息，玛丽和塞德里克也绝不让自己闲着。"

　　挺直腰板故作正经的回答惹得塞尔雷涅轻笑出声，玛丽与塞德里克也露出无奈的苦笑。

　　从梅尔特村眺望，无垠农田延伸至视野尽头———今年这片沃土将扩展到目力难及之处，待到明年、后年，风景必将愈发不同。

　　"姐姐怎么了？"

　　见梅尔菲娜驻足凝望，塞尔雷涅出声询问。

　　原本与她并肩行走的孩子们也仰起困惑的小脸。

　　"——偶尔会思考，自己想成为怎样的领主。"

　　希望这些孩子不必挨饿受冻，享有幸福的童年；

　　盼望他们能在没有野兽魔物威胁的安全环境里奔跑；

　　为此必须积蓄更多力量。

　　"姐姐已经是出色的领主了吧？"

　　"我来这片土地还不足一年。经验尚浅，也常懊悔自己当初觉悟不足。"

　　"那就从现在开始探索呀。"

　　塞尔雷涅轻快的话语中，梅尔菲娜再度意识到求知的重要性。

　　少年继续道："在我看来，姐姐已是恩卡尔地区当之无愧的领主。您治理得当，深受爱戴，无人忍饥挨饿。观察民众对您的态度，便知这片土地的治理状况。"

　　他眯眼笑着环视周围的孩子们："我也常想，要成长为强大温柔的大人。但更远些———作为卢克森的执政者，该成为怎样的王？"

　　"塞尔雷涅......."

　　"首先得锻炼体魄！北方男儿必须强壮！"

　　握紧双拳宣言的少年，已全然不见冬日初遇时那抹即将消逝般的青白瘦弱。

　　——我也要变强。

　　"说得对！先强壮起来吧！吃饱睡足，认真工作！"

　　"是，姐姐！"

　　为了亲手守护珍视之物；

　　为了让塞尔雷涅、玛丽、塞德里克和所有孩子获得幸福；

　　更为了自己能在此处，寻得真正的幸福。

　　在温柔拂过城都地区的春风中，路旁摇曳着一朵小小的白花。

　　————

　　虽然比最初预定的篇幅要长了不少，但这部分的故事终于完结了。

　　塞尔雷涅留在北部，亚历克西斯完成契约后返回了领都。

　　接下来将聚焦恩卡尔地区的城市化准备及其他各项事务，并会一口气推进到游戏主线时间轴的第二年（从春季到冬季）。