马车与稀薄的麦粥

达加尔村是个算上老幼也不过五十人的小村落。

　　人们耕作田地，以小麦缴纳税赋，再将大麦卖给酿酒坊换取微薄现钱。

　　村里的口粮全靠田里的薯类和少许蔬菜，偶尔猎些野兽——典型的地方农村景象。

　　自薯类枯死后，陷入饥荒的村民中，有人沦为盗贼袭击了邻领领主的宅邸。

　　当连坐罪的通告下达，要求全村沦为农奴时，村民们已送走部分体弱的老人与孩童。

　　留下的劳力也因食物短缺形销骨立，再找不出一个健康的人。

　　就在人们啃食野草艰难度日时，这道通告带来了彻底的绝望。

　　翌日，邻领的接应队伍将至。

　　但特斯伯爵的骑士们宣布：除身上衣物外不得携带任何财产。

　　村民们怀着等待行刑的心情度过长夜——未被定为罪奴已是恩典，但谁都清楚，即便作为农奴也难有像样待遇。

　　若要徒步前往邻领，途中必会死去半数。

　　老村长甚至暗想：不如让幸存的老幼在被押送前自我了断，反倒少受折磨。

　　看守的士兵们似察觉此念，目光如刃般监视着村民，仿佛生怕交接人数减少。

　　次日清晨，一支车队出现在蜿蜒如肠的乡间小径上。

　　无篷的货运马车由驴牵引，打头车辆翩然跃下的，是位将淡金色长发编成发辫的女性。

　　晨光中那发色近乎银白，虽身着骑士制服，却透着贵族千金特有的端丽。

　　"请诸位先用膳。马车行程需整整两日，期间请尽量补充水分。"

　　她解开制服领巾，"首餐是稀粥，之后会根据各位身体状况分配马车并调整膳食。"

　　随行的男人们已麻利地支起炊台，大锅里飘出甘甜香气。

　　不仅村民，连看守士兵也显露讶色。

　　有人迟疑地上前："您几位是恩卡尔村来接收犯人的吧？"

　　"正是。"

　　银发女子递过羊皮纸公文，"我是领主秘书玛丽，本次兼任执行官代理。"

　　士兵盯着正在煮沸的锅灶："原说是来接收农奴......可这些马车......农奴禁止携带财产......"

　　"马车只为载人。他们自然净身出户。"

　　"农奴坐马车？"

　　"此乃领主大人之意。有问题么？"

　　"......不敢。"

　　既无违抗命令，村民能免于苛待倒也是好事。

　　玛丽转向士兵们："诸位若不嫌弃，也请一同用早餐吧？奉领主之命，首餐只有稀粥，怕是难合胃口。"

　　士兵们不约而同咽了咽口水。

　　领主麾下的骑士与士兵平日能在兵营领餐，虽鲜少得享白面包，但黑面包佐肉汤、果脯与淡麦芽酒总归管饱。

　　可如今薯类几近绝收，其他作物亦遭哄抢，粮价飞涨。

　　面包变得干瘪空洞，麦芽酒愈发寡淡，汤里的肉菜也日渐稀少。

　　对于需经受严苛训练的士兵而言，这滋味着实难熬。

　　士兵们并非不能在别处用餐。

　　但此刻，他们正肩负着任务使命。

　　彻夜值守后赶回营房向上司复命之际，恐怕早已错过食堂的晨炊时分。

　　夜勤结束后虽可获准休整，可连日粗糙的饮食已令人难耐，若再空腹入眠，未免太过凄凉。

　　"不知能否让我们也加入？"

　　"请把这当成取暖的热饮而非正餐，随意享用吧。"

　　美人展颜一笑，便足以令人心旷神怡。

　　虽说烹制者皆是开拓民中魁梧的汉子，士兵们却暗自期盼这位丽人能亲手为自己盛粥。

　　"诸位当心烫口。领主大人常告诫，空腹时暴食最伤脾胃。请慢用。"

　　端来的大麦粥稀薄得几乎能一饮而尽。

　　偏咸的滋味倒让配茶更显甘美。

　　"算不得美味，但浑身都暖和了。"

　　"是啊，胃里舒坦多了。"

　　寒意渐消的躯体泛起暖意，稀粥竟也连啜了三碗。

　　士兵忽然注意到那些劫后余生的村民——人人都急着狼吞虎咽，被连声劝阻后才开始小口啜饮。

　　"听我祖父说，他当佣兵那年月教会还没这么大权势，领主间动不动就开战。有次围城战里，守城平民饿死大半才投降。他雇主破天荒给幸存者施粥......"

　　"真是仁厚的主君。"

　　"可那些人吃着吃着就接连倒毙。祖父说那场面邪门得紧。"

　　"莫非是绷紧的弦突然松了？"

　　"至今都是桩悬案。"

　　士兵凝视手中木杯。

　　这般稀薄的粥水。

　　但凡领主给农奴供食，便会被赞颂为慈悲吧。

　　——若这并非吝啬，而是对濒死村民最竭力的挽救呢？

　　餐后未被要求协助收拾，只听得一句"请好好休息"，金发女子便带着随从利落整理完毕。

　　"这些人我们接管了。诸位辛苦。"

　　"也请您路上保重。"

　　女子嫣然一笑，确认所有农奴登车后轻盈跃上马车。

　　目送车队蜿蜒驶向邻领，士兵不由长叹。

　　这些偷漏税款沦为盗贼的愚民及其家眷，任谁都想见其必遭比奴隶更悲惨的命运。

　　但在备下那碗薄粥的领主治下，或许另有转机。

　　毫无根据的念头中，士兵眯眼望向刺眼的朝阳。