62.边关战乱
平宁王府内的日子，就在这般温馨嬉闹、偶尔入宫请安、或是被萧知珩拉着满京城寻找新奇玩意儿的节奏中，如溪水般潺潺流过。转眼间，草长莺飞的春日便被蝉鸣聒噪的盛夏所取代。
先是朝堂上的气氛渐渐变得凝重。萧知珩被平宁王带在身边接触政务的次数明显增多，每次从衙门回来，他脸上惯常的笑容会淡去不少，眉宇间时常带着思索，甚至是一丝不易察觉的忧虑。偶尔，沈清宴会听到他与王爷在书房低声谈论着什么“北境扰边”、“粮草”、“军报”之类的词语。
渐渐地，京城的气氛也开始微妙变化。茶楼酒肆里，关于边关战事的议论多了起来。有时能看到一些快马加鞭的信使疾驰入京，带来远方的消息。市面上的粮价开始有了小幅波动。
直到入秋后，情况似乎急转直下。开始有三五成群的、衣衫褴褛、面带风霜之色的人出现在京城外围。他们拖家带口，眼神麻木而惶恐，讲述着关外烽火连天、家园被毁的惨状。边关战事失利，城池陷落，大量百姓为避战火，不得不背井离乡，向南逃亡。京城，成了他们心目中最后能寻求生路的希望之地。
流民越来越多，聚集在城外，也给京城的治安和民生带来了巨大的压力。朝廷虽已下令开仓赈济，设棚安置，但面对源源不断涌来的人潮，仍是杯水车薪。城内百姓在同情之余，也不免生出几分不安。
平宁王妃放下账本，重重叹了口气，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色：“唉，真是造孽……方才管家来回话，说城外流民聚集之处，每日都有饿殍被抬出，多是经不起折腾的老人和孩子……这仗打的，苦的都是最底层的百姓。咱们在府里锦衣玉食，想着他们，这心里头真不是滋味。”
沈清宴闻言，也放下了手中的针线，眼神中流露出深切的不忍，轻声道：“母妃说的是。秋风渐起，一日寒过一日，那些流离失所之人，衣不蔽体，食不果腹，夜里不知该如何煎熬。光是想想，就让人觉得心头发紧。”
刚从外面回来的萧知珩，脸上没了往日的飞扬神采，接口道，语气有些沉重：“我刚从西市回来，街上景象……确实令人心酸。多了许多面黄肌瘦、拖儿带女的人，蜷缩在街角屋檐下，眼神空洞得很。朝廷虽设了粥厂，但人太多了，怕是顾不过来。”
三人一时沉默，空气中弥漫着对时局的忧虑和对百姓的同情。
忽然，平宁王妃坐直了身子，像是下定了决心，目光变得坚定：“咱们王府虽力量微薄，比不得国库，但既然看到了，就不能眼睁睁干坐着！我想着，就在咱们府门外街口，搭起个粥棚来！每日熬上几大锅浓稠的热粥，不敢说救多少人，至少能让靠近咱们这片的可怜人，每日能吃上一口热乎的，抵挡些寒气，熬过一时是一时！你们觉得如何？”
沈清宴眼睛一亮，立刻倾身赞同，语气恳切：“母妃仁心！这是真正积德行善的大好事！授人以鱼不如授人以渔，如今我们能给的也就是这一碗热粥了。母妃，儿媳愿一同前去帮忙，尽一份心力。”
萧知珩也立刻点头，雷厉风行地道：“好！母妃这主意好！我这就去吩咐管家，立刻调拨米粮柴薪，选几个稳妥得力的管事嬷嬷负责操持，再调一队家丁护卫在旁边维持秩序，务必把好事办好，也不能生出乱子来！”
不过两日功夫，平宁王府外的街口便支起了一个宽敞整洁的粥棚。几口硕大的锅灶架起，底下柴火烧得旺旺的，锅里熬着咕嘟咕嘟冒泡的米粥，热气腾腾，浓郁的米香混合着些许切碎的菜叶的清香，在这萧瑟的秋日里，飘出老远，像一种温暖的召唤。
平宁王妃和沈清宴并未只是坐在府里遥控指挥，而是亲自来到了粥棚。王妃坐在一旁稍高的椅子上，身边站着得力的嬷嬷和丫鬟。
“都排好队！不要挤！一个个来，都有份！” “周嬷嬷，看着点那边队伍，让孩子和老人排到前头来！” “李家的，粥桶快见底了，赶紧再去抬一桶热的来！”王妃声音不高，却条理清晰，指挥若定，自有一股沉稳的气度。
而沈清宴则更是让众人惊讶。她褪去了华美的钗环，只着一身素净的棉布衣裙，挽起了袖子，系上了一条干净的青色围裙，竟然亲自拿起那把沉甸甸的长柄木勺，站到了粥桶后面。
“老人家，您慢点儿，碗拿稳了……”沈清宴微微倾身，小心地将一勺滚烫的粥倒入一位白发苍苍、手颤巍巍的老翁递过来的破碗里，声音温柔，“天凉了，趁热喝，暖暖身子。”
那老翁双手微微颤抖，小心翼翼地捧着碗，仿佛那是世间最珍贵的宝物。他浑浊的眼中噙着泪花，闪烁着难以言喻的感激与沧桑。干裂的嘴唇不住地哆嗦着，发出断续而低微的喃喃声：“谢谢……谢谢夫人……您真是活菩萨啊……好人，一定会有好报的……”他的声音如风中残烛般微弱，却带着一种令人动容的虔诚。
沈清宴忙温声道：“老人家快别这么说，一碗薄粥不算什么的……您找个避风的地方慢慢喝。”
接着是一位抱着孩子的妇人，那孩子瘦小得可怜，蔫蔫地趴在母亲肩头。沈清宴看得心酸，舀了满满一大勺粥，特意将勺底稠厚的部分都舀了进去：“大嫂，给孩子多吃点，这碗满些。孩子正长身体，饿不得。”
那妇人看着碗里冒尖的热粥，简直不敢相信自己的眼睛，激动得语无伦次，就要往下跪：“这……这怎么使得……太多了……谢谢！谢谢恩人！娃，快！快谢谢恩人娘娘！” 旁边的丫鬟赶紧扶住她：“大嫂不必如此，快起来吧，让孩子吃粥要紧。”
沈清宴忙得一刻不停，额头上渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，她却无暇抬手去擦拭。周围的流民与穷苦百姓注视着这位容貌秀丽、气质高贵却又毫无傲慢姿态的贵夫人，亲眼见她亲自为他们盛粥分食，目光中满是惊讶、感激与敬畏。队伍排列得井然有序，耳畔不时传来低声的道谢与感慨。“这夫人真是心地善良啊……”有人喃喃自语。“是啊，看那手势，竟然没有一点嫌弃咱们脏。”另一人附和着。“听说是平宁王府的世子妃呢！真真是菩萨转世，心肠好得没话说……”声音虽低，却如同暖流般荡漾在寒风中，令这一方天地平添了几分温情。
萧知珩亦在人群间来回奔走，忙得不可开交。他时而高声指挥家丁：“那边的队伍整理好！别乱了秩序！”声音洪亮而有力；时而又亲自扛起一袋沉甸甸的新米，快步送往灶边，满不在乎地笑道：“再来一袋！今天管够！”他的身影穿梭不停，仿佛不知疲倦。然而，每当稍有空隙，他总会快步走到沈清宴身旁，不由分说掏出自己的帕子，语气里尽是掩饰不住的心疼：“擦擦汗，累了吧？歇会儿，我来替你。”目光落在她微红的脸颊与额角细密的汗珠上，满溢着骄傲与深情，那关切的模样仿佛生怕她多站了一刻、多累了一分。
沈清宴往往只是摇摇头，对他露出一个疲惫却温暖的笑容：“我不累，还能再坚持会儿。你去忙你的。”
平宁王妃看着儿媳不嫌脏累、真心实意帮助百姓的样子，眼中满是欣慰和赞赏，对身边的嬷嬷低声道：“瞧瞧清宴这孩子，真是……难得。”
平宁王府门前的粥棚，成了秋日京城灰暗色调中一抹难得的、生动的暖色。粥棚上升腾的袅袅白气，米粥的香气，以及沈清宴那忙碌而温暖的身影，也通过无数受助的流民和百姓之口，悄然在京城传扬开来。
