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1930～1931年对龙山镇城子崖遗址进行了发掘。其下层突出地存在轮制漆黑光亮的黑陶和蛋壳黑陶，所以最初称为“黑陶文化”，被认为是起源于东方而与仰韶文化不同系统的遗存。不久即被命名为龙山文化。1931年,梁思永在河南安阳后冈遗址,第一次发现了小屯（商代）、龙山、仰韶3种文化遗存上下依次堆积的“三叠层”，明确了三者的相对年代关系。在30年代，归属于龙山文化的遗址不仅有黄河中、下游的，还包括了杭州湾地区，当时根据地区差别，划分为山东沿海、豫北和杭州湾 3个区。又有人提出龙山文化是中国文明的史前期之一，并认为后冈的龙山文化是商文化的直接前驱。

根据几个地区不同的文化面貌，分别给予文化名称，以资区别。一般的分法是

山东龙山文化

或称典型龙山文化，即最初由龙山镇定名的文化，下续是岳石文化，放射性碳素断代并经校正，年代约当公元前2500～前2000年。

庙底沟二期文化

主要分布在豫西地区。由仰韶文化发展而来，属于中原地区早期阶段的龙山文化,放射性碳素断代并经校正,约前2900～前2800年。

河南龙山文化

主要分布在豫西、豫北和豫东一带。上承庙底沟二期文化或相当这个时期的遗存，发展为中原地区中国文明初期的青铜文化，放射性碳素断代并经校正，约前2600～前2000年。一般还分为王湾三期、后冈二期和造律台 3个类型。

陕西龙山文化

或称客省庄二期文化。主要分布在陕西泾、渭流域。放射性碳素断代并经校正，约前2300～前2000年。

龙山文化陶寺类型

以新发现的山西襄汾陶寺遗址为代表，主要分布在晋西南地区。放射性碳素断代并经校正，约前2500～前1900年。现今，这些文化暂多冠省名加以区别，今后通过深入对比研究，有条件的当以代表性的遗址地名单独定名。至于30年代所称的杭州湾区龙山文化，已经另行命名为良渚文化。

中原地区早期龙山文化的陶器以灰色为主，多为手制，口沿部分一般都经过慢轮修整，部分器物如罐类还采用器身、器底分别制成后再接合的“接底法”成型新工艺。灰陶的烧成温度约为840℃。 早期龙山文化陶器的杯、敞口盆、折沿盆、敛口罐、尖底瓶等器形还保留、继承了仰韶文化的某些因素，而双耳盆、三耳盆、深腹盆、筒形罐。这一时期陶器的纹饰以篮纹为主，有些陶器又在篮纹上面饰以数道甚至通身饰以若干道附加堆纹，主要原因用来加固器身。

晚期龙山文化的陶器以灰陶器为主，红陶已占有一定比例，黑陶器数量有所增加。灰陶和红陶的烧成温度均达1000℃。仍以手制为主，但轮制技术革新得到了进一步发展，部分陶器已采用模制成型。主要器形有杯、盘、碗、盆、罐、鼎、甑、器盖、器座及新出现的鬲等。纹饰以绳纹、篮纹为最普遍，还见少量方格纹。

山东龙山文化是继承大汶口文化的因素而发展起来的，主要分布在山东、江苏北部和辽东半岛等处，时代距今4 千多年。