豪强来欺生，胥吏阳奉违 (2-1)

县尉司的破败，并未出乎我的意料。那两名老衙役，一个姓赵，一个姓钱，都是在此地盘踞了二十多年的“老油条”，脸上堆着恭敬的笑，眼神里却透着打量和疏离。我简单问了几句县内治安概况，两人回答得滴水不漏，全是“尚可”、“偶有小贼”、“仰赖县尊大人洪福”之类的套话，实质内容一点也无。

我知道，初来乍到，想要立刻让这些地头蛇真心办事，绝无可能。当下也不点破，只让他们将积压的卷宗整理出来，便让他们退下了。

安顿下来后的第一件事，我并未急着翻阅卷宗，而是换上一身半旧的布衣，带着那名沉默寡言却手脚麻利的老仆，开始在丹徒县城内及周边村镇微服私访。这是我游学时就养成的习惯，官面上的文书固然要看，但真正的民情，往往藏在市井街巷、田间地头。

几日走访下来，所见所闻，比钱县令的描述更为触目惊心。丹徒县的土地，确实多为贫瘠的江滩盐碱地，粮食产量极低。百姓多以捕鱼、煮盐、或做些小手工勉强维生。而真正的症结，并非完全在于天灾，更在于**人祸**。

最大的“人祸”，来自两家本地豪强——掌控着沿江大半渔船和渔市的**张家**，以及把持着境内几处主要盐灶的**李家**。这两家与县衙内的胥吏，尤其是户房、刑房的几位书办、典吏勾结极深，盘剥百姓，几乎到了明目张胆的地步。

渔民打的鱼，必须低价卖给张家指定的鱼行，否则便会被以“违反市易”为由刁难，甚至抢夺渔获；盐户煮出的盐，大半要无偿上缴给李家，美其名曰“盐课”，实则中饱私囊；普通农户更是苦不堪言，除了朝廷正税，还要承受各种名目的摊派和胥吏的敲诈勒索。

这日，我正在城西一处贫民聚居的陋巷中，听几位老人诉说李家盐霸如何欺压盐户，忽听得巷口传来一阵哭喊和叱骂声。

我循声走去，只见几个穿着家丁服饰的壮汉，正围着一户人家，一个为首的黑脸汉子，一脚踢翻了门口晾晒的鱼干，唾沫横飞地骂道：“老不死的！这个月的‘水例钱’还敢拖欠？真当张老爷的话是耳旁风吗？！”

被围在中间的是一位白发老妪和一个看起来只有十五六岁的少年，老妪跪在地上苦苦哀求：“张爷，行行好！上月江上风浪大，实在没打到几条鱼，连饭都吃不上了，哪里还有钱交例钱啊！再宽限几日，宽限几日吧！”

“宽限？”那黑脸家丁狞笑一声，“张老爷的规矩，概不赊欠！没钱？拿你这孙子抵债，去船上做苦力！” 说着就要去抓那少年。

少年吓得脸色惨白，死死躲在老妪身后。周围聚了些邻居，都是敢怒不敢言。

我眉头紧锁，怒火中烧。这“水例钱”分明是张家私自设立的苛捐杂税，竟敢如此公然强征，甚至要抓人抵债！

我正要上前，身边的老仆却轻轻拉了我一下，低声道：“老爷，初来乍到，不宜直接与张家冲突。那黑脸的叫张横，是张家的护院头子，手底下有些亡命之徒，与刑房的王典吏是拜把子兄弟。”

胥吏与豪强勾结！果然如此！

我深吸一口气，压下直接出手的冲动。硬碰硬，我现在势单力薄，未必能占到便宜，反而可能打草惊蛇，让自己陷入被动。

就在张横的手即将碰到那少年时，我分开人群，走了过去，脸上带着几分外地人特有的“好奇”与“不解”：

“几位爷，这是唱的哪一出啊？光天化日之下，怎的还要抓人？”

张横一愣，上下打量着我这身布衣，见眼生，语气蛮横：“你谁啊？少管闲事！张家收账，天经地义！”

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