第 五 章 账上乾坤 (3-1)

厨房建在侯府西北角，离主院远，离下人住的杂院近，一走近就能闻到股浓重的油烟味，混着柴火的烟呛气，跟西跨院的冷清比，这里热闹得像另一个世界。

几个婆子正围着灶台忙，看见沈清婉带着春桃进来，都停了手，眼神里带着点诧异。显然，这位刚住进西跨院的表姑娘，还是头一回来厨房。

管厨房的刘妈妈是个矮胖的婆子，脸上堆着肉，眼睛却眯成条缝，透着精明。她放下手里的锅铲，用围裙擦了擦手，皮笑肉不笑地迎上来：“这不是沈姑娘吗？稀客啊，今儿怎么有空到厨房来转悠？”

沈清婉没跟她绕弯子，直接把账本递过去，指尖点在记着炭钱的那一页：“刘妈妈，我来领这个月的炭。另外，这账本上上个月的炭钱，我有些不明白，想问问你。”

刘妈妈瞟了眼账本，脸上的笑淡了些：“姑娘有啥不明白的？上个月天儿冷，各处用炭都多，多领点炭不是常事吗？”

“用炭多我懂，”沈清婉看着她，语气平静，“可为何换了铺子，价格还贵了两文？府里采买向来有固定的铺子，刘妈妈这是忘了规矩？”

这话问得直截了当，带着股不容置疑的较真。春桃在旁边听着，心都提到了嗓子眼——刘妈妈是张妈妈的心腹，在厨房说一不二，连有些管事媳妇都得让她三分，姑娘这是要直接跟她对上？

刘妈妈的脸僵了下，随即又笑了，只是那笑没到眼底：“姑娘有所不知，以前那家铺子的炭质量不行，尽是些碎炭，烧起来烟大得很。我想着府里主子们金贵，总不能受那罪，就换了家好的，贵是贵点，但耐烧，烟也小，算下来其实更划算。”

她说得头头是道，仿佛真是为了府里着想。

沈清婉却没信，她拿起账本，翻到前面几个月的记录：“刘妈妈这话不对。前几个月用的炭，账本上都记着‘耐烧无烟’，怎么偏偏到了上个月就质量不行了？再说，换铺子这么大的事，怎么没在账上注明，也没报给张妈妈或是夫人知道？”

一连串的问题砸过来，字字都在点子上。刘妈妈的脸色终于挂不住了，嘴角的肉抖了抖：“沈姑娘这是啥意思？难不成怀疑我老婆子从中捣鬼？”

“我不是怀疑，”沈清婉合上账本，目光清明，“我只是想把账算清楚。府里如今开销紧，表姑母让我管着西跨院的账，我就得对每一文钱负责。刘妈妈是老人，想必比我更懂‘规矩’二字。”

她特意加重了“规矩”两个字，眼神坦坦荡荡，倒显得刘妈妈刚才的话像在狡辩。

周围几个烧火的婆子都低着头，不敢吭声，却竖着耳朵听着。谁都知道刘妈妈手脚不干净，采买时总爱克扣点，只是没人敢说罢了。没想到这新来的沈姑娘看着温顺，竟是个厉害的，刚接手就敢查刘妈妈的账。

刘妈妈被噎得说不出话，脸一阵红一阵白。她没想到这江南来的孤女看着软，骨头倒硬，还这么会抓理。要是这事闹到张妈妈或是夫人那里，她私自换铺子、虚报价格的事肯定藏不住，到时候别说厨房管事的位子保不住，怕是还得吃顿苦头。

心里权衡了半晌，刘妈妈终于矮了气焰，脸上挤出点笑：“姑娘瞧我这记性，换铺子的事我跟张妈妈提过一嘴，许是她忘了记。价格贵那两文，是我没跟铺主讲好，回头我去说说，保准给府里省回来。这月的炭我早就给姑娘备好了，上好的银丝炭，保证耐烧无烟。”

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