在他的众多妻妾中,除了正妻于氏为人谨慎、贤慧明理之外,其他的姬妾虽然个个貌美如花,但是,她们的身世和素质则普遍较低。二姨太黄氏,是豆腐坊的黄家女儿;四姨太柳三儿与五姨太红红,都是出身于花街柳巷的风尘女子;七姨太范氏,是袁世凯奶妈的女儿;八姨太叶氏,原是地主家的丫环;九姨太贵儿,也是别人家的婢女;十二姨太汪氏,是一个船夫的女儿;十三姨太周氏,杭州西湖上的一位名妓;十五姨太翠媛,竟是他的六姨太洪氏的亲侄女。
袁世凯当即叫张洪镖传宴要请素梅,同时叫沈玉英作陪。
素梅是早被干妈沈玉英接进了中南海内居住,沈玉英要为成仁谋划,故有此举。她深谙男人喜新厌旧的习性,把素梅与金公子分开日久,那金公子必然另寻新欢,素梅自然便与金公子分手,那时成仁再来追求素梅,自然水到渠成,也不会得罪七妹淑秋。素梅也有一个好的归宿,成仁这孩子也忠厚踏实,断不会负了素梅。这是沈玉英的主意。听张洪镖传大总统要宴请素梅,虽不知何事,便赶紧通知素梅。
素梅、沈玉英和丫鬟三人进得宴会厅,厅外是亚字栏杆,回廊曲槛,玻璃窗格,见厅内正中有四扇白粉屏风,陈设精雅。当中一幅《沙场秋点兵》的金粉丹青,左右是一幅盘龙金笺对联,上书:柳营春试马,虎帐夜谈兵。是夏寿田的墨宝。夏寿田望了一眼,心里不觉湧出一股暖流,想道:大总统真乃军人本色,时刻不忘尚武。
素梅与沈玉英坐在茶几傍边椅子上,一边一个丫鬟正在看茶。杨士琦、阮忠枢待夏寿田代袁世凯介绍过素梅后,便借寒喧之际仔细观察素梅:只见素梅柳眉微竖,欲语而含情;凤眼斜睃,乍离而仍合;姿容绝世,光华射人,那风流俊俏,从骨中透出,只是威严太重,转瞬之间一股煞气自然射出,使人不寒而栗。
杨、阮二人乃是八大胡同中的恩客,脂粉队中的惯家,哪里见过如此女子,心中不觉自然生起对素梅一种敬畏之心。
待大家走后夏寿田特别将素梅留下在茶室密谈。夏寿田因与素梅是文友,所以二人谈起来也自然。夏寿田先说了事情经过和政府的打算,然后诚恳地对素梅说道:“现在国势危如磊卵,政府和战皆难,故请文小姐以国事为重,以天下苍生为念,出来为国分忧,振奋民气,不要推辞为好!”
素梅是个深明大义的女子自不会推辞,便回答道:“天下英雄众多,不能由小女子一人掠美,希望政府请出天下英雄共襄盛举。”夏寿田一听,眼睛一亮,不由得看了素梅一眼,他自然明白此中的深意,觉得此女果然非同凡品,比刚才他们想的主意深沉多了。
最后两人商定一个初步方案:由天下武林各派掌门人坐镇擂台,如中国武林来打擂,则由各派弟子守擂,如日本武士来打擂,则由各派掌门人守擂;素梅则应对日本顶尖轻功高手。
袁世凯和沈玉英回到住处,今夜本该六姨太叶红当值,吩咐丫鬟去叶红住的楼上,告诉她不必过来了。叶红一听把屁股一扭,嘴一撇自去洗嗽睡觉不提。在沈玉英房中坐定后,袁世凯道:"英子,老夫有一事想和你商量……"
沈玉英一听道:"什么事?敢不是你又打起了你干儿媳妇的主意?想收做第几房?我警告你,你要是妄想,就是我不说你,也谨防此女要了你性命!"
"你看、你看!我还没有说出什么事来,你倒放出了一通机关枪。"袁世凯笑道。
"哦哟!你才清高呢!你们男人那点花花肠子我还有不知道的?你看席间几个男人的贼眼一直盯着人家素梅不放。那杨士琦眼睛看着素梅眨都不眨一下,筷子伸到盘子外,夹了几夹没有夹着菜都不晓得。"
袁世凯听后哈哈大笑,说道:"杏城平时被他家的河东吼管着,自己又不大出门,哪里见过绝色佳人啰!那年他在天津振贝子的席上,看见段芝贵献给振贝子的杨翠喜也是这个德行,一时在官场中还传为笑谈。"
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