在封建社会,统治集团内部基本上是由两大集团组成,一是皇权,二是外戚。皇后一族就是外戚集团。选谁为皇后,是加强皇权还是削弱皇权的关键所在。汉朝刚建立不久,各种社会矛盾尖锐存在,为了巩固皇权,吕后最终违反伦理选择了鲁元公主的女儿张嫣为皇后,当时张嫣十二岁,嫁给了舅舅刘盈。这样外戚是自己女儿一族,好把控,这是其一。
其二,自己的亲外甥女生的皇子成为太子,也保证了刘氏江山千秋万代出自自己的正统。于是,吕后在实现了立皇后的第一步计划后,即着手了第二步计划的实施,策划皇太子的出生。吕后的如意算盘是,皇太子只能由自己的亲外甥女生,因为皇位继承人是皇帝的长子。为了实施这一计划,吕后对其他嫔妃进行监控,谁要是先有了身孕,谁就会落得流产的下场。但自己的外甥女始终没有怀孕的迹象,于是吕后按捺不住自作主张,吩咐张嫣对外说自己已经怀孕,然后选定一个已经怀孕的宫中美人,这次不是让她流产,而是让她生的儿子过继给皇后张嫣抚养,对外声称是皇后所生,并立为太子,其生身母亲却被吕后杀死了。谁知这位被立为太子的刘恭,在当上了皇帝后,听说自己不是皇后亲生,乃出言曰:“后安能杀吾母而名我?我未壮,壮即为变。”吕后知道后,废其皇位,处死了刘恭。刘恭被处死后,吕后又物色了一个小孩取名刘弘,被立为皇帝。
对于刘弘是否是汉惠帝的儿子,历史是有争论的。《史记》等著作说刘弘乃吕雉杀其生母,命刘盈收为自己的儿子。但也有观点认为这不能说明刘盈不是刘弘的生父,有人认为刘弘是汉惠帝与宫女生下的孩子,可能是朝臣害怕少帝成人后为吕氏翻案而找的托辞。不管刘弘是否是汉惠帝亲生,但刘弘之后,历史选择了刘邦与薄夫人所生的儿子刘恒为帝,至此,吕后的政治盘算竹篮打水,白费心机一场。
她没有男欢女爱是汉惠帝的一个政治花瓶。由于汉惠帝仁弱,在选择谁为皇后,自己没有自由,只有听从母亲安排。谁知母亲将自己的亲外甥女嫁给自己为妻,这是自有仁心的刘盈所不愿意的,刘盈虽然十分喜欢这个可爱的外甥女,但那是长辈对下辈的爱,而不是男女之爱,况且他与亲外甥女的结合即使在当时的社会也是违背伦理道德的。在封建社会虽然提倡亲上加亲,那是指同辈的表亲关系是允许的。
于是,刘盈内心非常痛苦,始终没有与外甥女圆房,不愿亵渎他的小外甥女。一是对母亲违心的选择的一种对抗;二是伦理道德之心使然。刘盈作为皇帝,皇权被母亲剥夺,对母亲的专权已经产生了极度的不满。然而,母亲竟然还剥夺了她追求神圣爱情的自由,这是他难以接受的。刘盈在失去了皇权,又失去了情爱追求后,从此更加自暴自弃,整日与宫女和男宠私混饮酒,加上亲眼看到母亲对戚夫人和弟弟刘如意的残忍手段,刘盈更加失望,从此不理朝政,惠帝七年忧郁而死,而张嫣却成了汉惠帝一个用来摆设的政治花瓶。
她如风如烟在后宫中默默死去。张嫣自从十二岁做了舅舅的“皇后”,就进入了她人生噩梦的旅程。舅舅虽然喜欢她,但从来也没有碰过她,她成了有名无实的皇后,也葬送了其作为女人应该享有的男欢女爱的幸福生活。婚后三年,汉惠帝便抑郁而终。十五岁的张嫣就当上了有名无实的皇太后,一年以后,她的母亲鲁元公主也死了,再过八年,临朝听政的太皇太后外婆吕氏也死了。接着,诸吕被诛,后宫又成了刘氏天下,汉文帝即位,封薄姬为皇太后,张嫣失去了皇太后之位,她被迁往北宫。北宫是未央宫后的一处极为幽静的院落。朝野都知道张嫣与诸吕乱政无关,因而没有在夷灭诸吕时杀死她。她生活在北宫中,无声无息,日出日落孤独苦熬整整十七年。汉文帝后元年三月(公元前163年),她默默地死去,年仅四十岁。
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