在朱厚照把治国当做玩烟火游戏的一生中,可圈可点的地方很少,应州之役是他一生中仅有的光彩时刻。正德十二年(1517年)十月,蒙古小王子部叩关来袭,朱厚照在内心里一直盼望着能够像太祖、成祖那样立下显赫的战功,这回终于盼到了一显身手的机会。这场战斗十分激烈,明军一度被蒙古军分割包围。朱厚照见状亲自率领军队援救,才使得明军解围。双方共经历大小百余战,期间朱厚照与普通士兵同吃同住,甚至还亲手杀敌一人,极大地鼓舞了明军士气。
最后,小王子自度难以取胜,引兵西去,明军取得了一场难得的胜利,史称“应州大捷”。当年明英宗朱祁镇曾率50明人绘《芭蕉美人图》万大军亲征,却在“土木堡之变”中成了蒙古军的俘虏,而此次朱厚照率五六万人抗击四五万蒙古军能取得胜利,实属不易。不仅如此,这场战斗也使蒙古兵在此后的很长时间内不敢内犯。在这场战斗中,朱厚照亲自领兵布阵,战术运用正确,现场指挥得法,体现了较高的军事指挥才能。
纵情声色朱厚照整日沉湎于玩乐之中,纵情声色。为了达到自己的目的,不惜违背历朝祖训和社会习惯。正德二年(1507年)至正德七年(1512年),朱厚照耗银24万余两,在西华门另筑宫殿,造密室于两厢,称为“豹房”、“新宅”,共有房屋200余间,多构密室,犹如迷宫,又建有校场、佛寺等。
朱厚照即位不久就娶了夏皇后,之后又选置了几个妃嫔,然而他似乎对后宫中的皇后、嫔妃并不在意,自从搬到豹房之后,就很少回到后宫了。豹房之内,美女如云,朱厚照在此过着恣意妄为的淫乱生活,极大地满足了他声色犬马的感官享受。不过,豹房新宅并非一般意义上单纯游幸的离宫,实为朱厚照居住和处理朝政之地,有人就认为它是当时的政治中心和军事总部。
除豹房新宅外,宣府是朱厚照另一个淫乐窝。刚到宣府之时,每到夜晚,他总会带上一队亲兵,在空荡的街道上闲逛。看见高墙大院的富庶之家,他就令亲兵上前砸门,然后入内强索妇女,弄得人心惶惶,家无宁日。正德十二年(1517年),在江彬等人的鼓动下,朱厚照离开京城,在宣府建造了他非常喜欢的“镇国府”,称此为“家里”,并将豹房内的珍宝、妇女运来,填充镇国府,似乎有常驻宣府的意思。朱厚照之所以有此打算,是与他尚武、想立边功密不可分的。宣府是北方重要的军镇,也是抵御蒙古军队入侵的第一道防线。朱厚照在内心里仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功,盼望着自己也能像他们一样立下赫赫军功。驻守宣府,多少满足了他追求军功的心理。而且,在宣府还有一个好处,就是再也不用听大臣们喋喋不休的劝谏。他下令大臣一律不许来宣府,只有豹房的亲随可以随时出入。在豹房和宣府两处,朱厚照为所欲为、乐不思蜀。
正德十四年(1519年),宁王朱宸濠叛乱。朱厚照遂以此为借口率军南下亲征。然而当他到达河北涿县时,王守仁擒获宁王的捷报已到,大军已无南下的必要,但他却继续南征,为的是一定要眼见南方的秀丽景色。在山东临清时,他竟然失踪了一个月,臣僚皆不知皇帝去了哪里。原来,朱厚照在太原时得到一个艺妓刘良女,宠爱一时。西游宣府回来后,将刘良女安置在西苑太液池腾沼殿中,号称夫人,俗称为刘娘娘。朱厚照对刘良女非常好,豹房中有谁偶尔犯了小错,只要刘良女在朱厚照面前求情,就不会被追究。此次南巡,朱厚照原本要带她同行,但刘娘娘当时恰巧得病,于是约定以玉簪为信物,待病好后派人来接。朱厚照过卢沟桥时不慎将玉簪掉落河中,至临清时,遣信使接刘氏,因无信物刘氏不肯来,朱厚照只好亲自回京,前后将近一个月。
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