元熙二年(420年)六月丁卯日(7月10日),刘裕代晋称帝,东晋灭亡。他改国号为“宋”,改元永初。
同年,由于先前林邑借晋末乱局屡屡侵扰交州,刘裕命交州刺史杜慧度派兵万人南征林邑,大军深入林邑国(今越南南部)境内,歼灭了林邑国的大半士兵,痛击林邑,林邑请降,并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。次年,林邑王遣使到宋廷入贡,并获刘裕册封。
即位之后,刘裕以司马氏为前车之鉴,刘裕削弱强藩,集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源,便裁并荆州府的辖区,限制其文武将士的额员。为防止权臣乱政,他特下诏:凡日后大臣外出征讨,一律配以朝廷军队,军还交回朝廷。下令严禁世族隐匿户囗,减少官府收入。
刘裕还下令整顿户籍,厉行土断之法。规定政府所需物资,不准像过去那样滥行征发,而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税,废除苛繁法令,让百姓在宽松的环境中休养生息,发展生产。魏晋以来,皇室、官府崇尚奢华。由于出身孤寒,刘裕知道稼穑艰辛,因而平时清简寡欲,生活节俭,不喜奢侈。
寒门庶族刘裕“奋起寒微”,依靠军功和手中握有的北府兵权,登上历史舞台,他和他周围的人们组成的寒人武士集团,开创寒人掌权的局面。公元420年灭掉东晋,建立南朝第一个朝代刘宋政权。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中,他在政治、经济、军事方面采取一系列有效措施,力矫晋时弊政,加强集权,铲除分裂割据势力,努力发展经济,先后于402年平定孙恩,405年灭桓楚,409年灭南燕,收复青、齐,411年灭卢循,收复岭南,412年攻破江陵,杀割据者刘毅。413年,灭西蜀,收复巴蜀,杀割据者谯纵。415年攻克襄阳,收复荆、扬二州,驱逐割据者司马休之,417年,又大举北伐攻灭后秦,收复关、洛,420年,派兵南征林邑,林邑降服,黄河以南的大半个中国尽归一统。同时两次实施“义熙土断”,打击豪强,抑制兼并。其子刘义隆(宋文帝)继续刘裕的政策,终于出现“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。当时北魏的大政治家崔浩曾把刘裕与曹操相提并论,他指出:“刘裕之平祸乱,司马德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之则认为:“裕之为功于天下,烈于曹操。’’李贽则直接以“定乱代兴之君”赞誉刘裕,近代大师鲁迅先生说他是南朝唯一值得肯定君主。
刘裕的军事思想非常丰富,为中国历史做出过重大贡献,是时势造就的英雄。刘裕是东晋南北朝,颇有作为,成就最大,最有建树的皇帝。他所做的改革,推动了社会的进步,促进了历史的发展。
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