一路艰难险阻 (4-3)

这年，是个旱年，天气又偏冷，已经到麦收的季节，但麦田还泛着青，一路上，有的地方旱得重，麦穗干瘪，有的地方旱得轻，麦穗稍饱满一点。一路到鹰城北边，都还算平顺，路边也能看到番薯种植，看来番薯推广的速度挺快。只是特别干旱的地方，番薯叶子也蔫巴巴、黄不拉几的，如果再不下雨，番薯也迟早旱死。

等到鹰城与洛邑交界处，已经半个多月过去，这里不再有番薯的影子，也干旱得厉害，河水断流，井水下降，草木萎黄，农田多数荒着。有苍老枯瘦的妇人采了蔫巴巴的野菜回家做饭，煮成菜叶子汤，汤里没有一粒粮食。梅襄他们看看十室九空的荒凉村庄，喝完菜汤，给老妇人留下两个面饼，等日头没那么晒时继续赶路。

进入这个县，这样的村庄他们已经见到好几个，这里已经连旱两年，没有人赈灾，粮税重，今年官府又发告示春粮加税，村民算算，今年小麦收成不足五成，粮税却要交七成，很多人家砸锅卖铁也不够交税，于是把青黄的麦子一割，晒干脱粒后，直接带着粮食连夜南逃，官府发现后在大路设置关卡，村民便躲在荒林里，挑小路夜里赶路。也难怪梅襄他们白天在大路上没有见到多少逃荒的。有些老人、病人走不了远路，为不拖累家人，选择留在家里，等死。梅襄他们为防中暑，中午找大路边的村庄歇息，刚进入这种没有活人气息的村庄时，还以为是空村。

一路看着望不到尽头的枯萎的庄稼草木，三人都看得满心悲凉。梅襄突然想起那句“天地不仁，以万物为刍狗。”在天灾面前，人类也如蝼蚁，如此地渺小无奈，老天自有它的规律，任世人自生自灭，并不会怜悯世人而降下甘霖。

进入洛邑地界，有北来的路人劝他们别再往北走，那边通关路税收得重，再往北还有乱军攻城，也有流匪作乱，很不安全。三人调整方向，西去洛宁、上戈。

从这里开始，平原渐少，丘陵、山地多起来，路不再平顺，难走许多，行程也慢许多。他们还遇到过一次流匪，那些土匪听到他们是大夫、要去西北治疗瘟疫，翻到他们包袱里贺县令与徐知府的开的证明信，当即拿走银钱，放他们走人。

三人都被吓得半死，赶紧抹抹额头的冷汗，牵着毛驴狼狈离去。谁知刚走不到半个时辰，又听到背后一阵噼里啪啦的脚步声，回头一看，黄土飞扬，那群土匪又气势汹汹地追过来了。三人互看一眼：今日命休此地矣！梅襄暗骂一声：你大爷的，没有死于瘟疫，没有死于战乱，他娘的要死于土匪之手，这辈子可真够窝囊的！

这时土匪已经气喘吁吁地跑到跟前，梅襄看看他们手里的镰刀、铁钗，祈祷他们下手时砍准点，别让人太受罪，这么想，她也这么说了，指指自己颈动脉处：“大哥，砍这里，能一刀致命！”

那群土匪面面相觑，为首之人示意众匪放下武器，冲梅襄他们一抱拳：“大夫们，刚才对不住！这是你们的银钱。”说完把钱袋还给他们。吴大夫和葛大夫小心翼翼地接过。那匪首又道：“这一路往西，还有几处山头有我们弟兄们把守，请让我送你们到上戈吧！”

没想到来这么一个大反转，三人拍拍唿咚唿咚直跳的心口，擦把汗，随匪首前行。

这匪首看着也不像普通农民，倒像是读书人，从他能看懂官府文书也可知他识字，一般农民可都是文盲。匪首见他们欲言又止，让他们有什么想问的尽管问。如此，三人很快得知，此人姓宋名策，做过秀才。此地连年干旱，去年遇蝗灾，今春遇雹灾，赋税不减反增，民不聊生，不少人背井离乡，也有像他们这样落草为寇的。梅襄劝他们也去南边吧，遂丘收流民，会给流民分荒地耕种，过安定的穷日子，也好过整日昧着良心刀口舔血。宋策说他再考虑考虑。

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