刘盈继位后,吕后掌控朝政大权,萧何继续为相国,朝政大事内决于吕后,外决于萧何。惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽,务在休养生息。国家基本上无事。
惠帝二年,萧何去世。萧何去世前,惠帝临相国府问其身后安排,萧何推荐了齐相平阳侯曹参。萧何去世,曹参继为相国。
曹参为相后,弄巧好名之徒尽皆斥去,只留老成木讷之辈。国政一任萧何旧制,不予变更。参则日夜饮酒作乐。属下有看不惯者欲谏,曹参即呼之与饮,直至酒醉,说者终不得一言。刘盈见状,深以为忧。时曹参子曹窟为中大夫,刘盈召其代为劝谏。结果曹窟劝谏不成,反遭曹参一顿鞭挞。
刘盈见曹窟挨打,只好亲自召曹参问话。
曹参问刘盈:
曹参:“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明?”
刘盈:“我怎么敢跟先帝比!”
曹参:“那你看我与萧何谁更贤能?”
刘盈:“您好像比不上萧相国。”
曹参:“这就对了。高帝与萧何定天下,制度法令非常清楚,陛下只须拱手,我们臣下只需各安其职,遵纪守法无有过失即可。”
刘盈:“太好了!你可以下去了。”
这就是著名的“萧规曹随”(按照前人的成规办事)。曹参为相三年,谨守萧何法度,以清静自守,用民以时,不欲扰民。社会呈现一派清明景象。曹参去世后,当时歌之曰:萧何为法,讲若画一;曹参代之,守而勿失;载其清静,民以宁一。
刘盈继位后,吕后怨恨戚夫人刘如意母子,欲对两人进行加害。吕后先将戚夫人贬之永巷,为舂奴,接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京,刘盈知母后欲加害刘如意,于是时刻提防以保护刘如意。两人同寝同食,吕后一直无法下手。
公元前194年十二月,刘盈外出,心疼弟弟不愿其早起,想让其多睡会儿,留刘如意在宫中。刘盈一走,吕后爪牙立即报告吕后,于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会,将其毒死。刘盈回来以后发现弟弟已经死了。
接着,吕后开始对已贬为奴的戚夫人下手。做成了人彘置于厕中。过了数日,吕后令人请惠帝观人彘。刘盈见后问,乃知是戚夫人。
于是惠帝失声痛苦,并使人对太后道:
刘盈:“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子,终究没有办法治理天下。”
后来刘盈大病一场,从此不理朝政。
公元前193年十月(汉惠帝二年),齐悼惠王刘肥入朝,宴饮于吕后之前。刘盈以悼惠王为兄,如普通百姓人家礼节,使悼惠王上座。吕后因此大怒,秘令上毒酒以杀悼惠王。悼惠王不知,欲饮,刘盈察知其母所为,亦起来取酒为吕后祝寿。吕后见其谋不成,打掉毒酒。齐王虽不知但感到奇怪,不再饮酒。事后齐王得知,大恐,只好割齐之城阳郡与鲁元公主言讨得吕后欢心。
公元前192年春(汉惠帝三年),匈奴使者带来冒特单于向吕后的求婚书信。吕后大怒,召将相使者议斩匈奴使者,并发兵击匈奴。樊哙豪言,愿提十万兵横行匈奴中。而时为中郎将季布则反对,认为汉当时国力尚未恢复,不能与匈奴再开战端,樊哙轻言开战是动摇国本该斩。冷静下来的吕后采纳季布建议,重新与匈奴和亲。
公元前192年十月(汉惠帝三年),立鲁元公主女张氏为皇后。孝惠登基,吕后即以鲁元公主之女为皇后,以亲上加亲。但张氏年幼,无法成婚。此婚有悖人伦,令孝惠相当尴尬,始终无法接受。直至亡故,未近张皇后。晋人著《汉宫春色》称张皇后去世,宫人为之盛敛时,发现张皇后仍为处女之身。
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