嘉靖二十一年(1542年),宫女杨金英等谋逆,刺杀嘉靖皇帝,嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害。为了表示感激,把皇后的父亲方锐都进封为侯,起初,曹妃颇有姿色,皇帝很宠爱她,册封为端妃。杨金英等因此利用机会,用绳准备勒死皇帝。结果把绳子打成死结,刺杀皇帝未遂。一同谋逆的张金莲害怕了,就去报告方皇后,方皇后急忙赶到,把绳子解开,皇帝才得救。皇后命令太监张佐逮捕叛乱的宫人,说杨金英等人是按照王宁嫔指示进行刺杀,又说曹端妃虽没有参与,却知情不报,罪加一等。当时,世宗惊慌不能言语,方皇后遂传帝命,将曹端妃、王宁嫔及杨金英等人全部处死,并且诛其亲族十余人。然而实际上,曹端妃其实并不知杨金英等人的谋杀,后来世宗才得知其冤。
嘉靖二十六年(1547年)孝烈方皇后去世。记载皇后被火烧的是明末清初毛奇龄编写的的《胜朝彤史拾遗记》。明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》也记载说,西宫大火,世宗不准许大监救火致使方皇后被烧死。
事后感慨“后救我,而我不能救后”。世宗下诏:“皇后救过朕的性命,奉天济难,应该以元配皇后的礼仪入葬。”于是称方皇后葬地为永陵,谥号孝烈皇后。
嘉靖皇帝亲自制定追谥的礼节,并且等待礼仪完毕,还颁诏天下。等到出了丧期,礼部的大臣按照制度应该把孝烈皇后的神主安放在奉先殿的东侧室,皇帝说,东侧室,不是正殿,孝烈皇后应该祔太庙。于是大学士严嵩等请求把孝烈皇帝神主设位于太庙东,皇帝母亲献皇后的神位旁边,明宪宗邵皇太后明世宗亲祖母右册,以从祔于祖姑之义。皇帝说祔礼是很正式隆重的事情,不可以随随便便,皇后不是皇帝,是陪从皇帝的,要有一定次序,哪里有随便祔礼在其他皇后旁边的道理,应该按照朕的次序祔礼,不能随便乱来。严嵩说,祔礼的顺序,不是臣下随随便便说的,所以还是按照先朝惯例比较妥当。还是祔礼在明世宗母亲献皇后旁边。
嘉靖二十九年(1550年),明世宗还是想把孝烈皇后祔礼在太庙,尚书徐阶说,这不可行,给事中杨思忠同意尚书徐阶的意见,其他人都不说话。后来大臣上疏说,孝烈皇后位居中宫,按照礼仪制度可以祔礼太庙,但是涉及到皇帝的数位皇后次序,这样我们臣子的意见,还是应该遵照先祖惯例,不应该破坏这样的规定。皇帝震怒。这时徐阶、杨思忠惶恐进言,周代建立天子九庙,三昭三穆,本朝的祖庙,是一个宫堂,但是不同宫室,跟周礼不同,今天太庙九个位置都满了,如果按照当今皇帝的辈分,明仁宗皇帝应该当祧,因为明仁宗是陛下的五世祖,如果在太庙增加两个位置,那么仁宗神位可不必祧,孝烈皇后的神位也能安放。
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