刘邦以亭长的身份为泗水郡押送徒役去骊山,徒役们有很多在半路逃走了。 [43] 刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了,所以走到芒砀山时,就停下来饮酒,趁着夜晚把所有的役徒都放了。刘邦说:“你们都逃命去吧,从此我也要远远地走了!”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走。 [44] 刘邦乘着酒意,夜里抄小路通过沼泽地,让一个在前边先走。走在前边的人回来报告说:“前边有条大蛇挡在路上,还是回去吧。” [45] 刘邦已醉,说:“大丈夫走路,有什么可怕的!”于是赶到前面,拔剑去斩大蛇。大蛇被斩成两截,道路打开了,继续往前走了几里,醉得厉害了,就躺倒在地上。 [46]
后边的人来到斩蛇的地方,看见有一老妇在暗夜中哭泣。有人问她为什么哭,老妇人说:“有人杀了我儿,我在哭他。”有人问:“你的孩子为什么被杀呢?”老妇说:“我儿是白帝之子,变化成蛇,挡在道路中间,如今被赤帝之子杀了,故哭。”众人以为老妇人是在说谎,正要打她,老妇人却忽然不见了。 [47] 后面的人赶上了刘邦,刘邦醒了。那些人把刚才的事告诉了刘邦,刘邦心中暗暗高兴,更加自负。那些追随他的人也渐渐地畏惧他了。 [48]
起兵沛县
率众反秦
秦二世元年(前209年),秦末农民起义爆发,陈胜、吴广率领起义军攻占了陈县以后,陈胜建立了“张楚”政权,和秦朝公开对立。 [49-50]
这时,沛县令也想响应起义,萧何和曹参当时为沛县吏,他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来,一来可以增加力量,二来也可以杜绝后患。 [51] 县令觉得有理,便让樊哙去邀请刘邦,刘邦当时已拥数百之众。 [52] 然而此时沛令却又后悔了,害怕刘邦回来不好控制,弄不好还会被他所杀,等于是引狼入室。所以,他命令关闭城门,并准备捉拿萧何和曹参。二人闻讯赶忙逃到了城外,刘邦闻此,于是将一封信射进城中,鼓动城中百姓起来杀掉出尔反尔的县令,大家一起保卫家乡。 [53]
百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满,杀了县令后开城门迎进刘邦, [54] 萧何、曹参都是文吏,担心身家性命,深恐举事不成,被秦朝诛灭九族,就竭力推举刘邦来领导大家起事。大家推举他为沛县县令,依楚制称作沛公。 [8] 刘邦便顺从民意,设祭坛,立赤旗,自称赤帝子,很快义军扩充到三千人。 [55]
此时,已经是秦二世元年(前209年)的十月,刘邦已经四十八岁或三十九岁了。
雍齿叛丰
刘邦起事后,立即开始攻略周边郡县,先是攻打胡陵、夺下方与,与泗水郡监平大战于丰邑,将其攻破。 [57] 这时泗水卒史周苛、周昌兄弟加入到刘邦阵营。 [58] 接着令雍齿守丰,自己率领军队进入薛县,与秦军大战。郡守壮战败,逃至戚,刘邦麾下的左司马追斩壮。
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